Теломерная (теломеразная) теория, пожалуй, самая неизученная на сегодня теория старения. В 1965 году были обнаружены теломеры — расположенные на концах эукариотических хромосом участки со специализированной последовательностью ДНК. С каждым делением соматической клетки эти участки укорачиваются, и через определенное количество делений клетка перестает делиться, что приводит к снижению пролиферации и нарушениям в организме. Это своего рода клеточные молекулярные часы, отсчитывающие срок жизни клетки. В вечноживущих клетках, таких как половые клетки, опухолевые клетки был обнаружен фермент — теломераза (обратная транскриптаза), который достраивает теломеры и позволяет этим клеткам жить практически вечно. В соматических клетках такого фермента нет. Сейчас ученые заняты изучением возможности каким-то образом заставить теломеразу работать и в обычных маложивущих клетках для увеличения продолжительности их жизни. Но задача эта оказалась не из легких.
Поиск “гена старения” дал толчок к возникновению генетической теории старения. Научные изыскания, ведущиеся в этом направлении, являются на сегодня, пожалуй, самыми перспективными в области геронтологии. И это понятно, к настоящему моменту накоплен огромный опыт по модификации генома и эта технология сегодня не является чем-то фантастическим. Многие ученые заговорили о том, что наконец-то появилась реальная возможность научиться продлевать жизнь, выполняя рутинные операции. Описано множество генов, так или иначе участвующих в процессах старения у различных экспериментальных моделей, в том числе и у человека. Пролить свет на проблему старения может изучение генома долгожителей. В популяции долгожителей наблюдается меньшая частота обнаружения возрастзависимых заболеваний, на их здоровье меньше влияют неблагоприятные факторы внешней среды, они более устойчивы к стрессам и проявляют лучшие адаптационные и резервные возможности организма. Но изучение феномена долгожительства сопряжено с большими проблемами — таких людей очень мало. Но даже тот накопленный материал по экспрессии генов при старении порождает больше вопросов, чем ответов на вопрос: почему же долгожители живут долго? Последние научные данные позволяют сделать предположение, что за долгожительство отвечают не единичные гены, а ассоциации нескольких десятков генов. Что, бесспорно, усложняет поиск эффективных методов воздействия на процессы старения путем изменения генетического аппарата.
Многое сделано, пройден большой путь по дороге к долгой и качественной жизни. В лабораторных условиях ученые научились продлевать жизнь на 20–30%, используя простые экспериментальные модели (дрожжи, черви, мушки, мыши). В экспериментах на более сложных моделях (собаки, обезьяны, человек) результаты не столь впечатляющие. Многое предстоит еще сделать. Не исключено, что вполне может появиться новая, более точная теория старения, еще больше приближающая нас к разгадке феномена старения.